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구조적 가족치료는 상당히 역동적이어서, 짧은 면접 과정 속에서 가족의 문제점, 가족 특유의 양식을 한눈에 파악하여, 가족의 구조를 변화시키는 매력을 지니고 있다. 이처럼 구조적 가족 치료자는 개인을 사회적 존재로 파악하여 개인을 둘러싼 구조의 관심을 두었다. 가족의 구조가 변하면 둥시에 가족 성원들의 지위가 달라져서 결국 각 개인의 경험도 변할 수밖에 없다고 보았다. 앨리스는 자신이 때로는 거인이 되기도 하고 난쟁이가 되기도 하는 경험을 하지만 사실 앨리스가 변한 것이 아니라, 앨리스를 둘러싼 환경의 변화가 앨리스의 변화를 초래했다는 것이다. 즉, 환경의 변화는 한 개인의 지각을 변화시킬 만큼 지대한 영향을 미친다는 것을 강조하는 것이다. 구조적 가족 치료의 이론은 구조주의의 이론적 전제를 기반으로 한다. 체계의 전체와 부분은 부분 간의 관계를 통해서만 적절하게 설명할 수 있다. 이처럼 구조적 가족치료에서는 가족구조를 이해하기 위해서 가족 성원 간의 인간관계의 규칙을 이해하지 않으면 안 된다. 인간관계의 규칙을 이해함으로써 파악된 가족구조는 가족과 가족 성원의 기능 수준에서 추상적 구조일 경우가 많다. 구조적 가족칠의 특징은 치료의 주요한 목적으로 구조적 변화에 초점을 두는 것이며, 치료자는 가족이 재구조화해 가는 과정에 적극적인 자세로 개입하는 것이다.

1) 주요 인물: 구조적 가족치료는 미뉴친을 주축으로 개발된 치료기법이다. 미뉴친은 아르헨티나에서 태어났다. 2차 대전 이후 아동정신과 의사로서 훈련받기 위하여 미국으로 가서 애커마에게 아동정신과 의사로서 필요한 지도를 받았다 그는 애커만의 가족에 대한 열정적인 관여와 치료자로서 개인적인 능력에 감동을 받고 그때부터 가족에 관심을 가지게 되었다. 훈련을 마친 그는 1952년에 버려진 아이들을 치료하기 위해서 이스라엘로 갔다가, 그곳에서 가족의 중요성을 절실히 깨닫게 되었다. 그는 1954년 정신분석 훈련을 받기 위해서 또다시 미국으로 갔으며, 그 후 미국에서 계속 활동 중이다. 미뉴친은 1950년대 말 아동시설에서 가족을 면담하기 시작하였는데, 그는 임상자로서 어느 누구와도 비교할 수 없는 즉각적이고 활력 넘치는 능력을 가지고 있었다. 그는 어려움을 겪는 많은 가족과 만나면서 치료를 받으러 오는 가족에게는 어려움을 극복할 수 있는 대안이 부족하다는 것을 알게 되었다. 따라서 굳어진 습관에서 벗어나고 새로운 구조를 만들 수 있는 기회를 제공하는 치료적 접근방법의 개발이 필요하다고 생각하였다. 

2) 치료 목표: 구조적 가족 치료자는 문제가 역기능적 가족구조에 의해 유지된다고 보았다. 치료는 가족구조를 변화시켜서 가족의 문제를 해결할 수 있도록 하는 것이다. 치료 목표는 구조의 변화이며, 문제 해결은 체계적 목표의 부산물이다. 구조적 가족 치료자는 가족 성원이 구조를 변화시키는 것을 돕기 위하여 가족체계에 참여한다. 문제행동의 변화와 향상된 가족기능은 서로 연관된 목표이다. 문제행동을 변화 시큰 가장 효율적인 방법은 그와 같은 문제행동을 유지하는 가족 유형을 변화시키는 것이다. 치료자는 경계선을 바꾸거나 하위 체계를 재정비하기 위하여 가족 성원 각각의 행동과 경험을 바꾼다. 문제를 해결하는 것은 가족이 해야 할 부분이다. 치료자는 단지, 가족의 기능이 변화하도록 도와줄 뿐이다. 이처럼 구조적 가족 치료자는 IP의 가족구조를 변화시키고자 한다. 효과적으로 기능하는 가족은 가족 성원을 지지하는 체계이다. 구조적 가족치료의 목표는 가족이 서로 지지하면서 개인이 문제행동을 해결하고 성장하도록 촉진하는 것이다. 이것은 결국 가족체계의 성장으로 이어지게 될 것이다. 가족 목표는 가족이 제시하는 증상과 구조적 역기능의 특성에 의해 파악될 수 있다. 가족체계의 상호교류 규칙을 재구조화하는 것은 구조적 가족 치료자가 가진 또 다른 목표이다. 가족을 대안적인 방식과 다른 가족 성원과 보다 만족스러운 상호작용 방식을 하는 방법을 배워 미래의 갈등과 스트레스에 바람직하게 대처할 수 있게 된다. 이를 위한 세부적인 치료 목표는 하위 체계 간의 명확한 경계선 설정, 가족 위계질서의 강화, 가족의 실상에 맞는 규칙의 대체이다. 새로운 구조의 출현은 전체로서의 가족은 물론 IP에게 변화를 주기 위해 의도된 것이다. 이러한 관점에서 볼 때 새로운 구조는 부적당한 가족규칙을 새로운 규칙으로 대체하고 가족 성원이 고정된 역할과 기능에서 벗어나 가족 항상성을 유지하기 위한 문제행동이 더 이상 필요하지 않게 됨으로써 IP의 현제 문제를 사라지게 한다.  이와 같은 가족 재구조화의 결과로 또다시 문제행동이 나타날 가능성은 줄어들고, 전체로서의 가족이 그들의 성장잠재력을 증가시킬 수 있는 가능성은 커지는 것이다. 치료자는 가족이 가진 융통성과 변화의 영역을 탐색하고 잠재적인 구조적 대안을 활성화시켜 변화하도록 한다.

3) 주요 개념: 구조적 가족치료에서 구조란 보이지 않는 일련의 기능적 요구이다. 이것은 가족 성원끼리의 상호작용 방법과 연속성, 반복, 예측되는 가족 행동 등을 조직한다면, 가족은 나름대로 고유한 구조를 가지고 있다고 생각할 수 있다. 그러나 가족구조란 추상적인 개념이므로 이를 이해하기 위해서 가족 성원 간에 존재하는 인간관계의 규칙을 이해하지 않으면 안 된다. 예를 들면 누가 안방을 사용하느냐, 누가 시각에서 가장 좋은 자리에 앉는가, 가족 성원의 연령 등의 구체적 정보로부터 가족의 인간관계의 규칙, 즉 구조를 추리할 수 있다. 그러나 가족 내 인간관계의 규칙을 이해하기 위해서는 이러한 구체적인 정보만으로는 불충분하다. 왜냐하면 가족체계에서의 인간 간계의 규칙은 그만큼 복잡하기 때문이다. 복잡한 인간관계의 규칙을 이해하기 위해서는 가족의 지배적 규칙을 찾아내는 것이 유익하다. 지배적 규칙이란 가족 성원의 관계를 규정하는 규직 중에서 보다 영향력이 강한 것이다. 이러한 추상적 수준에서 가족 성원을 이해하기 위한 매개 개념으로는 경계선, 제휴, 권력이 있다.

인지 행동주의적 가족치료란 가족이 직면하는 문제에 행동치료의 이론과 실제적 기법을 적용한 것이다. 심리치료를 일직선상에 놓으면 정신분석의 정반대 편에 행동치료가 있다. 행동치료는 학습이론에 기초를 둑 고전적 조건화와 조작적 조건화에 의해 치료하는 것이다. 그들의 가장 큰 목표는 바람직하지 않은 부정적 행동을 소거하며 바라는 긍정적 행동을 늘리는 행동변화에 있음에도 불구하고 많은 행동주의적 가족 치료자들은 관계 문제 해결에 인지적 요인이 관련되어 있음을 인식하게 되었다. 초기의 행동주의적 가족 치료자는 위에서 언급한 행동치료를 가족 성원 중 한 명에게 적용하였을 뿐, 가족 전체를 치료의 대상으로 취급하지 않았다. 1980년대에는 어떤 형태의 보상이나 처벌을 통하여 치료하는 고전적 행동주의적 접근은 부부나 가족 상호작용의 복잡한 역동을 다루는 데는 실패했다는 사실을 깨달으면서 인지적 기법을 도입하기 시작하였다. 특정한 가족 성원에 대한 상호작용을 변화시키려는 계획을 세우고, 독특한 방법으로 그의 상호작용에 개입한다. 인지 행동주의적 가족 치료자에게는 특정 가족 성원의 변화는 궁극적으로 가족의 일반적 상황을 호전시켜 결국은 가족 전체의 변화를 초래할 것이라는 소극적인 기대가 있었다. 그러나 그들이 관심을 가지는 가족관계에는 한계가 있었다. 즉, 체계 이론과는 달리 많은 인지 행동주의적 가족 치료자는 부부나 부모 자녀와 같은 한 쌍의 상호작용 변화에 역점을 둔다. 그러나 인지 행동주의적 가족 치료자는 많은 개인과 만나는 동안 가족은 개인들이 합보다 더 복잡한 통합체라는 사실을 깨닫고 가족관계에 주목하기 시작하였다. 

1) 주요 인물: 인지 행동주의적 가족치료에 많은 영향을 준 것은 고전적 조건화보다는 스키너의 조작적 조건화이다. 조작적 조건화에서는 우리가 행동하는 원천을 외적 환경에서 발견하려고 한다. 조작적이란 용어는 본능적인 또는 반사 행동과는 반대되는 것으로 자율적 행동반응과 관계된다. 우리의 행동반응 중에는 보상과 같은 긍정적인 강화를 가져오는 반능은 더욱 빈번하게 발생할 것이며, 처벌받거나 무시된 반응은 소거될 것이라는 가정을 가진다. 그러므로 조작적 반응의 발생빈도는 이러한 강화의 결과에 의해 결정된다. 가장 먼저 행동치료라는 용어를 사용한 스키너는 행동문제란 근본적인 심리적 갈등의 증상이 아니므로 직접적으로 처리될 수 있는 것이라고 주장하였다. 체계적 둔감화는 불안을 감소하는 데 있어서 상당히 강력한 기법이다. 또한 두려워하는 대상이나 상황에 점진적으로 접근하는 실제적 훈련에 적응할 때 훨씬 더 효과적이다. 이처럼 초기의 행동주의자의 상호관계보다는 오히려 한 개체에 초점을 두었다.  1948년 울프가 발표한 체계적 둔감 화도 영향을 주었다. 인지 행동주의적 가족 치료자가 그들의 관심을 고립된 개체에서 가족관계로 옮길 수 있도록 커다란 영향을 준 이론은 티보와 케리의 사회 교환 이론이다. 사회 교환 이론은 인간의 행동이 어떻게 오랜 기간 진행되는가를 행동적 교환의 입장에서 분석한 모델이다. 사회 교환 이론에 따르면 사람은 어떤 관계 속에서 보상을 극대화시키고 비용은 최소화시키려 한다. 이러한 이론을 결혼생활에 적용하면 우리는 보다 쉽게 부부간에 보이는 상호적 호혜를 이해할 수 있을 것이다. 그러나 실제로 인지 행동주의적 가족치료를 이끌어간 인물은 패터슨, 슈트어트이다. 그중에서도 인지 행동주의적 가족치료 분야에서 최대의 실천가이며 연구자는 단연 심리학자 패터슨이다. 그는 부부관계의 문제뿐만 아니라. 상당히 심각한 행동상의 문제를 가진 아동의 가족에게도 인지 행동주의적 가족치료를 실시하였다. 그는 27명의 공격적인 아동에 관한 연구와 치료를 초대로 인지 행동주의적 부모 훈련 영역을 개발하는데 공헌하였다. 인지 행동주의적 가족치료의 발달에 있어서 두 번째로 중요한 인물은 정신과 의사 리버만이다. 그는 1970년에 발표한 자신의 논물에서 우울, 참기 힘든 두통, 부작용, 부부의 불화를 겪는 네 명의 성인 환자의 가족 문제에 조작적 조건화를 적용하였던 개요를 소개하고 있다. 세 번째 중요한 인물은 사회사업가 스튜어트이다. 그는 유관 계약 접근법을 개발하였다. 유관 계약이란 한 가족 성원의 바람직하지 않은 행동을 수정할 수 있는 방법에 초점을 맞추기보다는 오히려 긍정적인 행동변화를 극대화시킬 수 있는 방법에 초점을 맞추는 것이다. 그는 상호 보완의 원리를 소개하였는데, 이는 인지 행동주의적 가족치료의 대중성과 영향력에 기여한 바가 크다. 최근에는 조건화의 모델과 인지적 이론 간의 교류가 시작되면서 행동주의 치료자들이 내담자와 태도, 사고, 잠정과 같은 다양한 내적 과정의 역할을 고려하기 시작하였다. 이 같은 태도변화는 엘리스와 벡에 의해서 행해진 인지적 연구가 행동주의 가족치료에 영향을 주는 계기가 되었다.

2) 치료 목표: 인지 행동주의적 가족치료의 목표는 매우 제한적이다. 치료 목표를 한 마디로 표현하자면, 현재의 증상을 완화시키기 위해 특별하 행동유형을 수정하는 것이다. 특별한 행동유형을 수정한다는 것은 바람직하지 않은

 행동을 제거하거나 가족에 의하여 확인된 긍정적 행동을 증가시키는 것이다. 특히, 그들은 효과적인 의사소통과 문제 해결 능력을 학습시키는 것을 자신들의 또 다른 목표로 설정하였다. 긍정적 행동변화의 촉진은 서로에게 도움이 되는 상호작용 속도를 증가시키거나 강요와 부당한 통제의 속도를 감소시키는 효과가 있다. 이처럼 인지 행동주의적 가족 치료자는 증상을 완화시키는 것뿐만 아니라, 가족에게 기술을 가르치고 이해력을 증진시키고자 노력하였다.

정상가족이란 구성원들이 서로의 성장을 돕는 가족이다. 각 가족 성원은 서로의 의견을 귀담아듣고 사려 깊게 존중한다. 그리고 그들이 모두 가치가 있고 사랑을 받고 있다고 느끼게 하며 애정을 자유롭게 주고받는다. 성장하는 부모는 변화의 불가피성을 깨닫고 그것을 받아들이고 창조적으로 사용하려고 노력한다. 치료자는 인간이 과거에 자신과 다른 사람에 대해 가졌던 또는 다른 사람이 자신에 대해 가졌던 기대, 자각 그리고 열망 등이 현재까지 해결되지 못했거나 충족되지 못한 부분에 초점을 두어야 한다. 치료과정 속에서 이와 같은 미해결 된 과제를 직접 그리고 지금 여기에서 경험하게 되면서 적절한 개입 방법을 사용하여 개인이 성장하고 과거의 상처가 치유되도록 돕는다. 사티어는 인간의 역기능의 근원이 되는 부분을 인간의 자존감, 의사소통방법, 가족의 규칙, 지역사회와의 연계성에서 찾으려 하였다. 그중에서도 '가족체계 내에서 가족 성원이 자신과 다른 가족에 대항 어떻게 느끼고 어떻게 반응하는가'라는 정서적 수준과 인간의 잠재적 능력에 많은 관심을 가졌다. 다시 말하면, 사티어는 정직하고, 직접적이며, 명확히 의사소통하는 방법에 관심을 가지고 가족이 그와 가은 의사소통을 할 수 있도록 도왔다. 동시에 가족 성원이 자존감을 발전시킬 수 있도록 융통성이 있으며 합리적인 가족규칙을 갖게 하도록 도왔다. 이와 같은 경험을 통한 성장을 위하여 조각, 심리극, 접촉, 유머, 비유 등의 방법을 사용하였다. 그러나 그녀는 이러한 기법에만 의존하지 않고 내면에서부터 우러나오는 정서적 지지와 따뜻함을 보여 주었다. 이러한 지지에 힘입어 가족 성원은 직접적이며 정직한 의사소통을 하는 것이 가능해지며 그들 서로의 감정을 나누게 된다. 그녀는 이와 같이 직접적이며 지금 여기에서의 만남을 통하여 성숙해진다고 믿었다. 특히 사티어는 가족의 자존감 향상에 많은 관심을 가졌다. 자존감이란 한 개인이 자신에 대하여 가지는 일종의 평가 개념으로 자신의 사고, 가치관 그리고 행동에 많은 영향을 미친다. 우리 내면에는 항상 사랑받고 인정받고자 하는 욕구가 있다. 어린 아동의 경우 이러한 욕구를 충족시켜 줄 수 있는 사람은 부모이며, 점차 가족과 친구 그리고 주위 사람으로 확대되어 가는데 이 모든 관계는 사랑과 신뢰를 기초로 한다. 자존감의 형성은 가족구조와 부모 자녀관계가 중요하게 부각되는 인간의 어린 시절의 관계 형성과정에서 특히 중요하다. 낮은 자존감은 부모가 자녀에게 적절하게 반응하지 못했거나 자녀 자신이 자존감을 학습하고 발전할 수 있는 기회를 제공받지 못할 때 형성된다. 때로는 자녀에게 그와 같은 기회가 충분히 제공되었지 제공되었지만 결과적으로 낮은 자존감이 형성되기도 한다. 그뿐 아니라 부모가 역기능적 의사소통의 모델이 되고, 의사소통의 내용이 부정적일 경우 직접적으로 자녀의 자존감은 손상될 수 있다. 자존감은 인간의 기본 욕구이다. 왜냐하면 우리가 자신에 대해 가지고 있는 감정은 에너지를 만드는 중요한 요소이며, 이와 같은 에너지는 자기 자신을 사랑하고 가감사를 느낄 때 만들어지기 때문이다. 그리고 에너지를 조화롭고 긍정적으로 사용할 때 에너지는 강하고 유용한 것이 되어. 현재 주어진 상황을 창조적이고 현실적으로 잘 극복할 수 있게 한다. 

4) 치료기업

(1) Whitaker의 상징적 기법: 그의 치료가 초점은 성장이다. 즉, 가족치료과정 동안 무엇이 발생하는가와 치료자를 포함한 참여자가 어떠한 느낌을 경험하고 자신의 약점을 드러내고 어떻게 이러한 생각을 공유하는가 하는 것이다. 그의 기법이란 치료자와 가족 사이의 자발성과 창조성을 의존한다고 보았다. 치료자는 가족이 현실 생활을 영위하면서 해야 하는 결정을 치료과정에서 직접 다루는 것을 피하고, 대신 가족 성원이 감정을 열고 서로의 경험을 공유하도록 도와주어야 한다고 보았다. 휘태커는 치료자가 자신의 감정을 드러내어 그들의 경험을 함께 나눔으로써 가족에 합류하는 것을 선호하였다. 예를 들어, 배변에 문제가 있는 아동을 만날 경우에는 그의 의자를 버리고 같이 쪼그리고 앉아 면담을 하였다 때로는 부모에게 그와 유사한 과제를 부여하기도 한다. 무엇보다 중요한 기법은 경험적 치료의 주된 특징적인 기법 중의 하나인 치료자 자신의 활용이다. 휘태커는 오랫동안의 개인과 가족치료라는 임상의 경험을 통하여 가치로운 깨달음은 갈칠 수 있는 것이 아니라는 사실을 알게 되었다, 따라서 치료자는 특정 기법보다는 자신을 이용하여 각자의 신념체계와 상징세계를 표현함으로써 가족을 도울 수 있다고 생각하였다. 그들이 어떤 구조화된 장치를 사용하든지 혹은 그들 자신의 충동을 사용하든지 간에 모든 경험적 가족 치료자는 그들이 치료하는 가족과 함께 성실한 개인적 만남을 창조한다는 목표를 가지고 있었다. 어떤 기법을 활용하든지 간에 경험적 가족 치료자는 지금 여기에서 강한 경험이 있어야 한다는 확신을 가지고 있다. 그러므로 그들의 기법은 가족이 방어를 줄이고 정서적인 자발성과 성실성을 키워 나갈 수 있도록 고안되었다. 경험적 가족치료에서는 지금 여기에 관심이 있으므로, 가족사나 형식적인 사정을 하지 않는다. 경험적 가족 치료자는 가족 성원 각각의 가족에 대하여 그리고 가족이 어떻게 움직이고 있는가에 대해 가족들에게 물어본다. 치료자가 가족을 아는 과정은 자연스럽게 일어난다. 각 가족 성원의 발언을 토대로 하나의 그림을 그려 내고 가족을 보는 각 가족 성원의 관점을 파악하게 된다. 이러한 것을 토대로 가족 성원의 관심을 IP의 증상에서 가족 전체의 구조로 돌리려고 노력한다. 휘태커는 가족은 허약하기 때문에 치료자는 가족이 깨지지 않도록 조심해야 한다는 생각은 사실이 아니라고 주장하였다. 오히려 치료보다 강력한 개입을 하여 가족이 강한 정서적 경험을 체험하도록 해야 한다고 보았다. 한 예로 그가 여러 번의 자살을 시도했던 의기소침한 청년과 마주 앉았다. 휘태커는 청년에게 다음번 자살을 시도할 때는 보다 확실한 치료자의 조언을 받아 성공할 수 있도록 하라고 말하자. 청년은 놀라서 그럴 쳐다본다. 이처럼 그의 시도는 때로 피사의 사탑을 무너뜨리려는 기법을 사용하였다. 사실, 기울어진 탑을 똑바로 세우기 위해서는 탑을 무너뜨려 새롭게 세우는 것 이상의 좋은 방법은 없을 것이다. 

2) 치료 목표: 경험적 가족 치료자의 목표를 한마디로 정의하면, 가족을 안정된 상황에 머무르게 하는 것이 아니라 성장시키려는 것이다. 감수성, 느낌의 표현, 자발성과 창조성, 확실성의 성장이 치료의 전형적 목표이다. 그들은 물론 증상의 감소나 사회적 적응도 중시하였지만, 내면의 경험이나 그러한 경험의 확대를 가족치료의 기본적인 목적으로 삼았다. 치료적 개입은 독자적이고 도전적이며 때로는 상식을 뛰어넘는 특유한 것이다. 치료자는 가족이 자기 인식, 자기 신뢰, 인간적 성장을 할 수 있도록 돕는다. 만약 이러한 치료적 개입이 성공할 수 있다면 환자와 치료자 모두의 성장이 촉진된다고 믿었다. 휘태커는 가족 성원에게 가족의 부분으로서 소속감을 가지게 하는 동시에, 독립된 개인으로서 자유를 인식할 수 있도록 원조하려고 노력하였다. 그는 가족이 치료를 받으러 오는 이유는 그들이 서로 가까워지는 능력과 개별화하는 능력이 부족하기 때문이라고 생각하였다. 정서적으로 건강하게 되는 방법은 과거의 경험을 통해 우리 내면의 깊은 곳에 잠재 디어 있는 충족되지 못한 욕구와 기대를 드러내 놓는 것이다. 그는 가족은 이러한 것을 경험할 수 있는 잠재력을 충분히 가지고 있다고 판단하였다. 따라서, 치료자의 역할은 치료과정을 통하여 이와 같은 잠재력을 쉽게 표현할 수 있도록 도와주는 것이다. 그는 가족의 특징에 따라 자극을 하기도 하고 반대로 따뜻하게 지지하기도 하면서 가족이 충분한 경험을 할 수 있도록 배려하였다. 사티어의 성장 의사소통 치료는 자신의 자아존중감을 높이고 자기 인생에 대한 선택권을 스스로 갖도록 돕는 개인의 성장을 최대의 목표로 삼았다. 한 개인의 성장은 가족체계의 건강과 통합됨으로써 이루어진다. 따라서 이를 위해서는 우선, 가족이 희망을 찾고 미래에 대한 꿈을 갖도록 도와야 한다. 사티어는 구체적으로 치료를 통해 개인의 낮은 자존감을 회복시켜 자신의 가치를 인정할 수 있는 감정과 자원을 발견하도록 도왔다. 그리고 이를 활용하여 문제 상황에 잘 대처할 수 있도록 원조하였다. 그녀는 이러한 치료 목표를 달성하기 위하여 가족체계에 다음과 같은 변화가 일어나도록 시도하였다. 첫째, 각 가족 성원들은 다른 사람이 있는 데서 자기 자신과 다른 사람에 관하여 보고, 듣고, 느끼고, 생각하는 것에 관해 말할 수 있어야 한다. 둘째, 각 개인은 자신이 다른 사람과 다른 점에 관해 말할 수 있으며 그것을 존중되어야 한다. 셋째, 서로의 차이점을 인식하며, 성장을 위하여 이러한 차이점을 사용하도록 한다.

3) 주요 개념: 경험적이라는 용어에서부터 알 수 있듯이, 경험적 가족치료에서는 이론의 역할을 높이 평가하지 않는다. 그들은 가족과 깊은 교류를 가짐으로써 가족을 변화시킬 수 있다는 신념을 가지고 치료에 임한다. 경험, 만남, 직면, 성장, 존재, 행동, 지금 여기 등은 경험적 가족 치료자가 즐겨 사용하는 개념이다. 이들은 치료적 변화는 경험의 증가에서 비롯되는 것으로, 지적 반응이나 문제의 근원을 보는 데 있는 것이 아니라고 주장한다. 치료는 가족과 치료자 사이의 친밀한 관계이며, 개개인의 가족 성원뿐만 아니라 전체 가족체계의 성장을 촉진시키는 과정이다. 모든 경험주의 가족 치료자는 선택, 자유의지, 특히 자기 결정과 자기 달성을 위한 인간 능력을 강조한다. 경험주의적 가족치료는 현상학적 기술, 심리극, 환자중심의 만남, 집단 운동의 결과이다. 혼란스럽고 역기능적인 행동은 성장과정 중의 일시적인 실패이며, 단지 그들의 능력과 가능성을 표현하는 데 무엇인가 부족한 결과로 보았다. 환경요인에 의하여 개인의 충동이 부정되고 감정을 억제하는 것에서 역기능이 생기며, 이로 인해 성장은 지연되는 것이다. 그러므로 치료는 치료자와 가족이 실질적으로 진실하게 노력하는 대인관계적 만남에서 이루어져야 한다. 따라서 각 개인은 독특하기 때문에 당면한 문제를 해결하는 과정에서도 일반론적인 이론에 근거하여 획일적인 접근을 하기보다는 치료과정을 통하여 각 개인이 자신의 잠재력을 깨닫고 이를 개발하도록 도와야 한다.  경험적 가족 치료자는 합리적 사고보다 경험의 우수성을 강조하면서 치료자는 활동적이고 자기 개방을 하며 환자가 자신들의 느낌, 감정, 공상 그리고 보다 내면적인 경험에 가까워질 수 있도록 다양한 방법을 사용하였다. 그들이 목표로 하고 있는 지금 여기에서의 감수성, 생활의 경험이 치료를 통해 고무된다. 그들은 가족의 직접적인 만남을 통해 자신의 경험을 넓히려 하기 때문에 때로는 치료과정에서 자신의 취약한 점을 서슴없이 드러내기도 하였다. 휘태커의 개념은 내면 심리에서 대인관계로, 개인에서 가족으로, 심리적인 면에서 체계적인 면으로 발전하였다. 그는 가족은 교육을 통해서가 아니라, 경험의 결과에 의해 변화한다고 보았다. 또한 대부분의 우리 경험은 인식이나 의식 밖에서 발생하기 때문에 비언어적 또는 상징적으로 접근할 수밖에 없다는 기본 가정 아래에서 상징적 경험주의 가족치료를 주장하였다. 우리가 외부 현실에 부여하는 의미는 내부 현실에 의해 결정되기 때문에 가족의 상징적인 내적 세계를 확장시키는 데 관심을 가지는 것이 보다 풍족하고 부유한 삶을 이끄는 데 도움이 된다. 사티어 역시 다른 경험적 치료자와 마찬가지로 행동 이론보다 현상학적 이론이 영향을 많이 받았다. 그러나 이론적 배경은 자아 심리학, 행동 이론, 일반 체계 이론, 의사소통 이론 등 다양한 이론에 기초하고 있다. 그녀의 가족치료의 주요 개념은 가치체계, 가족규칙, 자존감 의사소통유형에서 찾아볼 수 있다. 사티어의 치료는 4개의 전제를 기초로 한다. 첫째, 모든 행동은 합리적 또는 적절한 동기가 있다. 사람은 이미 학습된 것처럼 행동한다면 그것이 그 상황 속에서 그 사람이 할 수 있는 최선의 행동이다. 둘째, 모든 사람은 치유될 수 있으며, 치유는 치료과정에 내재되어 있다. 내용보다는 과정이 치료에 도움이 되는 중요한 요소라 생각한 그녀의 과정을 이용한 치료방법은 누구보다 개성적이다. 셋째, 마음과 신체는 체계의 한 부분이다. 따라서 신체적 활력과 정서적 안녕과 연결되어 있다. 그러므로 치료를 할 때는 인간이 가지고 있는 모든 회로가 이용되지 않으면 안 된다.