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경험적 가족치료에서는 가족에게 통찰이나 설명을 해 주기보다는 가족의 특유한 갈등과 행동양식에 맞는 경험을 제공하려고 노력한다. 따라서 가족이 보이는 역기능의 양상이 다양한 만큼 그들이 가족에게 주려는 경험 또한 다양하다. 그들이 제공하는 경험이란 가족 성원이 자발적으로 자신을 열어 보일 수 있는 기회, 표현의 자유, 개인의 성장 등을 의미한다. 경험적 가족 치료자는 치료과정 속에서 경험하는 대인관계는 그 자체가 성장에 주요한 자극이 된다는 믿음이 있었다. 그러나 치료자는 어떤 경험을 제공하든지 간에 과거를 들추기보다는 현재에 초점을 맞춘다. 즉 지금 여기에서 치료자와 가족 사이에 순간적으로 일어나는 상황을 중시한 것이다. 가족과 치료자 사이의 상호작용은 면담에 참여하는 가족이나 치료자 모두가 성장할 수 있는 계기라고 생각하였다. 이처럼 경험을 통하여 개인이 성장하도록 돕는 형태의 치료자로서 휘태커와 사티어가 잘 알려져 있다. 그러나 이들은 치료과정을 통하여 내담자의 체험을 중시하고 치료자의 가족에 대한 개인적인 관여가 치료적 변화를 촉진한다는 점에서는 공통점을 가지고 있지만, 방법에서는 차이가 보였다. 즉, 자시의 치료방법을 상징적 경험주의 가족치료라고 정의한 휘태커는 개인적 만남을 강조하여, 치료자는 자신을 이용하여 가족 성원에게 다가가서 인간 대 인간의 관계를 맺을 수 있도록 도와야 한다고 생각하였다 한편, 사티어는 치료란 무엇보다 성장과정의 체험 연습이라고 주장하며, 치료자는 가족이 성숙한 인간으로 성장할 수 있도록 도와야 한다는 성장모델을 강조하였다. 그러나 저자의 소견으로는 현재 이들처럼 전적으로 경험적 치료만을 가지고 가족을 치료할 수 있는 치료자는 그다지 많지 않다고 사려된다. 그것은 경험적 치료는 뛰어난 임상적 감각은 물론이며 가족을 경험의 세계로 끌어들일 수 있는 재능이 요구되는 것이므로, 휘태커나 사티어처럼 천부적인 카리스마적 성향을 가지고 있는 인물에 의해서만 가능하다고 생각된다.

1) 주요 인물:단연코 비전통적이며 도발적인 치료를 시도한 휘태커를 들 수 있다. 왜냐하면 그는 치료 고정의 경험을 통하여 경직된 가족이 가지고 있는 일종의 가식에서 스스로 벗어나 자유롭게 될 수 있도록 만드는 타고난 재능을 지녔기 때문이다. 대부분의 초기 가족치료처럼 그도 정신분석의 배경을 가지고 있었지만, 그는 원래 산부인과의 훈련을 받았던 정신과 의사였다. 2차 세계대전 동안에 군에 소집되어 거기서 정신과 공동치료팀에서 일한 것이 계기가 되어, 정신치료에 관심을 가졌다. 전쟁 후 에모리 대학교 외과대학에 정신과를 세우고 과장으로 재직하였다. 휘태커는 1955년에 애틀랜타 정신 진료소를 설립하였다. 그곳에서 많은 정신분열증 환자와 만나면서, 정신분열증을 성장과정에서 궁지에 몰린 사람이 나름대로 만들어 낸 창조적인 해결책이라고 규정하였다. 정신분열증 치료에 있어 치료에 참가하는 모든 사람은 환자인 동시에 치료자가 될 수 있다는 파격적인 입장을 선택하였다. 그는 치료과정 중에 환자와 치료자가 서로 몰입하는 경험을 통하여 양쪽 모두 성장할 수 있다고 생각하였다. 왜냐하면 만약 치료가 환자를 성장시킨다면 치료자 역시 인간적 또는 학문적으로 성장할 것이기 때문이다. 그는 이와 같은 역설적 접근으로 정신분열증 환자를 치료하던 중, 질병의 원인 중에 가족이 중심 역할을 한다는 사실을 깨닫게 되었다. 그는 초기 입장을 확장시켜 내적 심리 딜레마와 대인관계의 딜레마를 가지고 정신분열증을 개념화하고 가족을 치료에 참여시키기 시작하였다. 이러한 과정을 통하여 휘태커의 상징적 경험주의 가족치료가 탄생하였다. 1965년 이후 휘태커는 위스콘신 의과대학에서 일하며 메디슨에서 개업하였다. 두 번째 인물로는 사티어를 들 수 있다. 사실, 그녀의 접근방법은 한 마디로 말하기 어렵다. 그녀는 초기에 MRI에서 일했기 때문에 의사소통 가족 치료자로도 알려져 있다. 사티어는 인간은 근본적으로 잘 되려는 잠재력과 생명력을 가지고 태어나므로 적절하게 양육되면 건강한 성인으로 발달할 수 있다고 주장하면서, 이것을 나무의 속성에 비유하여 종자 모델이라고 ㅎ였다 그녀는 자신의 치료적 접근을 가족 치료자와 가족이 함께 힘을 모아 가족의 건강한 교류를 촉진하여 성장을 자극하는 것에 목표를 둔 성장모델이라고 설명하였다. 그녀의 접근방법을 한 마디로 말하면 성장 의사소통 접근이라고 말할 수 있다. 사티어는 위스콘신 대학에서 교육학을 전공하고 6년간 초등학교 교사로 교편생활을 하였다. 교사로 재임하면서 200녀 학생의 가정방문을 하였는데, 이것이 계기가 되어 가족에 관심을 가지고 되었다고 알려져 있다. 1948년 시카고 대학 안에서 사회사업을 전공하였으며, 1951년 자신의 가족치료연구소에서 본격적으로 가족을 치료하기 시작하였다. 1955년에는 일리노이 정신의학센터에서 가족의 역동성을 가르치는 동시에 정신분열증 환자가족에 대한 연구에 관심을 두기 시작하였다. 그 후 그녀는 잭슨 등을 도와 MRI를 설립하였다. 그곳에서 최초의 가족치료 훈련 프로그램을 고안한 것도 그녀의 업적 중 하나이다. 그녀의 치료는 감정표현을 중점으로 하며, 접근방법은 치료기간 동안 가족을 연습과 활동에 참여시키는 경험적인 것이다. 그 밖의 경험적 가족 치료자 켐플러, 캔터, 덜을 들 수 있다. 켐플러는 펄스에게서 받은 게슈탈트 치료 훈련겸험을 가족치료에 접목하려고 노력한 치료자이다. 켐플러는 치료자와 가족과 평등하게 치료의 참여자로 참여하여, 그들의 세계를 경험시키려고 하였다. 그 역시 가족의 게슈탈트를 회복하기 위해서 '지금 여기'를 강조하였다.

(1) 자아 분화: 보엔 이론의 중심개념인 자아 분화는 정신 내적 측면과 대인관계에 관련된 개념이다. 정시 내적 측면에서 자아 분화를 보면 지적 기능이 정서적 기능에서 얼마나 분화되어 있는가를 의미한다. 대인 관계적 측면에서 분화를 보면, 자아 분화가 잘 이루어지지 못한 사람은 확고한 자아를 발달시키지 못하고 거짓 자아가 발달하게 되므로 자시의 일관된 신념을 가지고 자주적이며 독립적인 행동을 하지 못한다. 다시 말해서, 정신 내적인 분화는 감정과 사고를 분리하는 능력이다. 그러므로 분화된 사람은 사고와 감정 사이에 균형을 이룰 수 있으며, 자제력이 있고 객관적이다. 반면, 분화되지 못한 사람은 자율성이 부족하며, 다른 사람과 융해되려는 경향이 있다. 정서와 지성 사이의 융해가 클수록 다른 사람의 정서적 반응에 융해되기 쉽다. 정서적 융해는 분리와 반대 개념이다. 융해된 사람은 확고한 신념과 확신을 고수하지 못하며, 이성적 사고가 아닌 감정에 바탕을 둔 의사결정을 한다. 자아 분화는 모든 사람을 하나의 연속 선상에서 범주화하는 방법으로 사용될 수 있다. 이는 개인의 자아가 가족 자아 집합체에서 얼마나 분화되어 있는가를 사정하기 위한 이론적 척도이다. 그러나 이 척도에는 정상이라는 개념은 없다. 만약 자아 분화의 정도가 낮더라고 일상생활에서 정서적 평형을 누리고 아무 증상이 없이 살아간다면, 이는 다른 기준에서는 정상에 속할 수 있기 때문이다. 그러나 대부분은 사람은 스트레스를 많이 받을 때 상처받으며, 증상을 드러내기 쉽다. 보웬은 75 정도의 분화 수준이 일반적으로 가장 높으며, 자아 분화가 60 이상이 되는 사람도 소수에 지나지 않는다고 보았다.

(2) 삼각관계: 일반적으로 가족 치료자들은 세 사람의 인간관계가 이자 관계의 인간관계보다 안정된 관계라고 보고 있다. 이자 관계는 극도로 불안해지거나 지나치게 친밀해질 위험성을 내포하고 있기 때문이다. 사람은 이러한 불안을 피하고자 다른 사물이나 인물을 끌어들이는 경우가 많다. 삼각관계는 어떤 두 사람이 자신들의 정서적 문제에 또 다른 한 사람을 끌어들이는 형태를 기술하는 개념이다. 삼각관계가 일어나는 주요 요인은 자아 분화 수준과 경험하는 긴장 정도이다 즉, 자아 분화 수준이 낮고 긴장이 심할수록 그런 형상은 현저하다. 삼각관계의 일반적인 예는 부부가 그들의 문제를 해결하지 않은 채, 자녀를 끌어들여 그에게 초점을 맞추면서 긴장을 완화하는 것이다. 즉, 부부가 자신들의 문제로 반목하는 대신에 그들의 대화와 관심을 자녀에게 쏟는다. 긴장이 심화하며 이 같은 삼각관계 화는 부모 한 사람과 자녀 사이에 강한 애착 관계를 유발한다. 만약 삼각관계에 휘말리는 자녀가 상처받기 쉬운 성향이 있는 자녀라면 여러 가지 문제 증상을 보이게 될 것이다. 가족 내의 풀리지 않는 긴장은 일련의 중복된 삼각관계를 초래한다. 긴장이 더해지면 제삼의 인물은 떠나고 네 번째 사람을 끌어들일 수도 있다. 때로는 가족 안에서 삼각관계를 만들 수 있는 인물을 찾을 수 없을 때는 가족 이외의 사람과 삼각관계를 형성하기도 한다. 그러나 만약 가족 이외의 인물이 가족 치료자라면 그는 정서적 삼각관계에 연루되지 않으면서 두 사람과 접촉할 수 있다. 이렇게 중립적이고 객관적인 관계를 의미하는 치료의 삼각관계는 가족의 관계를 개선할 수 있다. 보엔 가족치료에서는 이와 같은 탐 삼각관계를 치료의 목표로 삼고 있다. 치료자는 가족이 가진 문제를 직접 다루지 않고 바람직하지 않은 삼자 관계의 과정을 지적한다. 치료과정을 통하여 가족이 삼각관계가 가족 문제의 병리적인 안정에 얼마나 큰 역할을 하고 있는지를 깨닫게 하여 가족이 자신들의 삼각관계에서 벗어날 수 있도록 도우며, 궁극적으로는 가족체계의 바람직한 변화를 초래하고자 하였다.

(3) 핵가족의 정서 체계: 이 개념은 한 세대의 가족 내에서 보이는 정서적 기능을 설명한 것이다 보웬은 가족 내 정서적 융해를 설명하기 위하여 초기에는 분화되지 않은 가족 자아 집합체라는 용어를 사용하였다. 원 가족과 분화가 이루어지지 못한 부모는 자신의 부모와 정서적 단절이 생기면, 현재의 가족생활에서 융해를 이루어 안정을 찾으려 한다. 즉, 자아 분화가 낮은 사람의 결합일수록 두 사람의 자아가 융해되어 공동 자아를 형성한다. 문제는 새롭게 형성된 이와 같은 융해는 불안정하며, 때로는 융해가 반대로 부부간의 정서적 거리감을 증가시켜서 자녀에게 문제를 투시하는 등의 여러 가지 부적용을 초래할 위험성이 있다는 것이다.

(4) 가족 투사 과정: 부모가 자신의 미 부화를 자녀에게 전달함으로써 미분화는 세대를 걸쳐서 진행된다. 투사 대상이 된 자녀는 최소한의 자아 분화만을 한 채, 부모와 밀착 관계를 맺게 된다. 자아 분화 수준이 낮은 부모는 미분화에서 오는 불안을 삼각관계를 통해 회피하려고 한다. 이러한 삼각 관례화에서 볼 수 있는 공통적인 현상은 어머니가 특정 자녀와 공생적 관계를 형성하여 미분화의 산물인 자기 문제를 투사시킨다는 점이다. 보웬에 의하면 투사는 어느 가정에서나 일어나는 것인데, 분화 수준이 낮은 가정일수록 투사 경향이 심하다. 가족 투사 과정은 다음 세대를 희생시키면서까지 이전 세대의 미분화에서 발생한 불안을 경감시키려고 한다.

(5) 다세대 전수과정: 이 개념은 다세대를 통해 가족의 정서 과정이 전수되는 것을 설명한다. 보웬의 다세대 전수의 개념은 핵가족 안에서 개인뿐 아니라. 여러 세대에 걸친 핵가족을 포함하는 정서적 장애를 의미한다. 자아 분화의 수준이 낮은 사람이 자신과 비슷한 분화 수준을 가진 사람과 결혼하면 다음 세대인 자녀에게 그들이 가진 미분화된 특징을 투사하게 되어, 자녀의 자아를 미분화 상태에 놓이게 한다. 이러한 투사 과정이 여러 세대에 걸쳐 계속되면 3세대 또는 그 이상의 세대에 가서 조현병이나 정서적 질환이 발생한다. 일처럼 다세대 전수과정은 개인의 자아 분화 수준이 대대로 전달되는 것을 나타낸다. 이렇게 볼 때 조현병이나 역기능의 문제는 개인의 질병이 아니라 가족체계에서 누적된 자아의 미분화, 즉 융해의 결과인 셈이다.

1) 주요 인물: 보웬은 강하게 결속된 대가족의 장남으로 태어났으며, 의과대학을 졸업한 후 5년 동안 군 복무 생활을 하였다. 군 복무 생활을 통하여 정신적 어려움을 겪는 많은 사람을 만나게 되었다. 그는 자신의 원 가족의 경험과 군에서의 경험 때문에 정신의학에 관심을 두게 되었다. 정신분석 훈련을 받은 그는 조현병에 정신분석적 개념을 적용하고자 시도하였다. 점차 조현병 환자 한 개인에게 환자와 어머니의 관계로 자신의 개념을 넓혔다. 이와 같은 연구는 보웬이 1946년부터 1954년까지 몸담았던 매닝거 연구소(Menninger Institute)에서 시작하였다. 그는 자신의 연구에서 조현병 환자는 어머니에게 지나치게 정서적 애착을 나타낸다는 사실을 발견하고 모자 공생관계의 가설을 설정하였다. 그 후 MIMH로 옮긴 보웬은 모자 공생관계의 연구를 통하여 이성과 자기 통제의 능력을 상실하여 애착의 병리적 형태로 표현되는 '불안한 애착'의 개념에 관심을 두었다. 즉, 증상을 나타내는 부모의 자아가 분화되지 못하여 부부 중 한 사람은 지나친 적합 감, 한 사람은 지나친 부적합 감을 가지게 되면 정서적 이혼의 상태에 놓이게 되며, 책임회피와 의사결정의 포기로 이어진다. 보웬은 이 시기부터 가족을 하나의 유기체라고 생각하고 가족을 치료에 참여시키기 시작했는데, 이것이 가족치료의 시작이었다. 보웬의 제자로 가장 두드러진 활동을 한 인물로는 궤린(P. Guerin)을 들 수 있다. 보웬에게서 훈련을 받은 궤린은 카터, 맥골드릭 등을 훈련했으며, 이들은 다시 가족학습센터를 설립하였다. 궤린의 지도로 이 센터는 가족치료의 훈련과 실제의 가장 중추적이고 훌륭한 기관의 하나가 되었다. 그 밖에도 보웬의 영향을 받은 제자 중에는 현재 활발하게 활동하는 사람이 많다. 카터는 부부치료 및 재혼 부부의 치료에 관심을 가진 활동적인 임상가이며, 맥골드릭은 여러 인종으로 구성된 미국 사회에 대두되는 문제인 가족 간의 민족적 차이에 초점을 둔 지도자적 인물로 「민족성과 가족치료」라는 획기적인 저서를 남기기도 하였다. 또 한 사람의 제자인 M. Kerr는 보웬의 이론을 가장 잘 설명하고 있는 인물로 평가받고 있다. 살면서 친척끼리의 왕래도 빈번하며 대대로 가업을 이어받은 구심력이 강한 가족이었기 때문이다. 아버지 역시 선대의 사업을 이어받아 활동하였다. 원래 보웬의 아버지는 철도청의 임원이었으나, 백화점을 경영하는 장인이 사망하자 대학을 중퇴하고 돌아온 처남과 함께 장인의 사업을 이어받았다. 3남 2녀의 장남으로 태어난 보웬은 여동생에 대한 고민을 많이 하였다. 다른 형제는 모두 대학을 졸업하여 사회생활에 잘 적응하는 데 비해 여동생은 대학도 진학하지 못한 채, 사회생활을 하는 데 많은 문제를 보였기 때문이다. 그는 많은 시간을 여동생이 왜 여러 가지 문제를 일으키는지에 대하여 생각하였다. 원인을 살펴본 결과 이 문제는 여동생 자신에게 국한된 것이 아니라, 3세대에 걸쳐서 발생했다는 사실을 알았다. 즉, 부모의 자아 분화 수준과 관계가 있음을 깨닫게 된 것이다. 보웬이 자신의 가족을 분석해 볼 때 부모와 삼촌, 남동생과 여동생 부부가 삼각관계를 이루고 서로 속박하고 있음을 알 수 있었다. 이처럼 부모의 낮은 자기 분화 수준은 가족의 정서 체계에 강한 긴장을 초래하고 있었다. 여동생은 이러한 정서 체계에 가장 많이 휘말려 결국 정서적 ·신체적 문제를 초래했다고 분석하였다.

2) 치료 목적: 보엔 가족치료는 행동 장애를 증가한 불안의 산물로 본다. 이들은 고립되고 분화되지 못한 가장 상처받기 쉬운 개인이 증상을 발달시키거나 혹은 갈등의 중심이 되기 쉽다고 보았다. 다시 말하면, 행동 장애는 한 세대에서 다른 세대로 전수된 정서적 융해의 결과이다. 따라서 치료 목표는 이처럼 다세대에 걸친 삼각관계 화를 이루고 있는 사람을 거기서 해방시키는 탈삼각관계를 꾀하는 것이다. 요약하면, 보엔 가족치료의 치료 목표는 불안을 감소시키고, 자아 분화를 증가시키는 것이다. 그들은 증상은 덜 강조하며, 문제는 개인이 아니라 체계에 내재하고 있다고 간주하여, 개인의 변화는 다른 사람과의 관계 변화를 통하여 이루어질 수 있다고 보았다. 체계를 변화시키고, 가족 성원의 높은 분화 수준을 성취하기 위해서 변화는 가족 내 가장 중요한 삼각관계에서 일어나야만 한다. 치료자는 가족의 변화를 초래하기 위하여 치료자 자신과 가족의 주요 인물 두 사람과 함께 새로운 삼각관계를 만들기도 한다. 이상적인 발달은 원 가족과 자율적인 분화가 잘 이루어져 있고, 불안이 낮고, 부모가 그들의 원 가족과 좋은 정서적 접촉을 할 때 일어난다. 이전 세대와 분화가 잘 된 사람은 원 가족과 밀착 또는 격리된 사람보다 훨씬 안정적이다. 다시 말하면, 분화되지 않은 가족 자아 집합체에서 자신을 분리 독립시켜 정체감을 형성하고, 자기 충동적·정서적 사고와 행동에서 자유를 획득해 나갈 수 있도록 돕는 것이 치료의 목표이다.

3) 주요 개념: 대부분의 초기 가족 치료자는 이론보다는 치료기법에 많은 관심을 두었으나, 보웬은 예외였다. 그는 치료 방법이 아닌 치료의 근원으로서 가족에 전념하였으며, 치료기법보다는 이론에 더욱 관심을 두었다, 보웬의 이론은 양극에 놓여 있는 두 개의 힘으로 요약된다. 즉, 가족 내의 연합하고자 하는 힘인 연합성과 분리하고자 하는 힘인 개별성이 그것이다. 물론, 이 두 힘이 서로 균형을 이루고 있을 때가 이상적이다. 연합성의 불균형은 융해나 미분화라고 부른다. 자율적으로 기능하는 능력인 분화는 사람이 극단적인 반응에 사로잡히지 않도록 돕는다. 보웬의 개념은 모자 공생관계에서 분화되지 않은 가족 자아 집합체와 융해·분화의 개념으로 발전하였다. 1963년 보웬은 그의 이론을 구성하는 6가지 개념을 완성하였다. 자아 분화, 삼각관계, 핵가족의 정서 과정, 가족 투사 과정, 다세대 전수과정, 형제 순위이다.